縁起とはなんであるか。無明の縁から行（ぎょう）があり、行の縁から識（しき）があり、識の縁から名色（みょうしき）があり、名色の縁から六処（ろくしょ）があり、六処の縁から触（そく）があり、触の縁から受（じゅ）があり、受の縁から愛（あい）があり、愛の縁から取（しゅ）があり、取の縁から有（う）があり、有の縁から生（しょう）があり、生の縁から老死（ろうし）、愁悲苦憂悩（しゆうひくうのう）が生ず。このようにこの一切の苦蘊（くうん・苦のあつまり）の集起（しゅうき・集まり生起する）がある。
私たちの最大の苦悩は「死」でありましょう。なぜ人間は死ななければならないのか。十二因縁法によれば、それは「無明」（むみょう）に原因があるとされる。無明とは因縁や四諦（したい）の道理を正しく知らない、知っていてもこの道理を無視するところに生じる「迷いの根元」のことです。無明は性欲を生ずる縁となり、性欲本能の行為（行）を起こすため本能の奥に無明を設定するわけですが、ここに仏教思想の特徴があります。
無明と行とは、私たちが生まれる以前の過去の因です。この因が、男女の縁によって新しい命が母胎に宿り、人間の命を保つ根本的な要素をまず生むとされています。この根本的なものを「識」（しき）となずけます。この識が、人間の心身（名色）の発育を促し、五体と感覚や意識を生ずる六根の眼耳鼻舌身意（げんにびぜつしんい）が成長します。それが「六処」（ろくしょ・六人とも）で、母の胎内をまさに離れようとする状態です。